Странно, обычно под Рождество в этом мрачном городе хоть что-то менялось. Гирлянды, огни, елки. В этот раз все выглядело как-то скучнее обычного. Наверное, это просто усталость. Ник шел сегодня на работу, чтобы доделать оставшиеся дела - с завтрашнего дня у него начинался отпуск. Что и говорить, а от работы в этих пыльных архивах изрядно устаешь, хочется как можно чаще дышать свежим воздухом. К тому же начальник их отдела постоянно зудел насчет правильности оформления документов, срываясь на новичках. Слушать эти постоянные крики тоже было занятием не из приятных. Впрочем, все это сейчас не имело особого значения, так как приближались праздники. Ник надеялся как следует отдохнуть от все суматохи.
Поздоровавшись со Стивом, Николя вошел в помещение и сразу направился к своему столу. Теперь бумаг на нем лежало меньше, поскольку все важные дела он уже разобрал. Где-то гудел голос начальника, который разговаривал по телефону. Ничего обычного. Среди этого монотонного гудения и прочих звуков от печатающего принтера до пищащего факса, Лефевр разобрал тихий голос своего соседа по рабочему месту.
- Слушай, ты ничего не слышал насчет...
- О чем это? - Нахмурился Нико.
- Я вроде как слышал, что за кем-то пустили наемного убийцу. Из наших. Мы так подумали, и почему-то пришли к выводу, что его цель - ты.
Ник спокойно посмотрел на коллегу, после чего немного повел бровями. Что еще з а новости? Какой еще наемник? Я вроде бы не должник... значит, что-то еще.
- И у тебя нет никаких оснований так полагать? - Вздохнул Лефевр. - Послушай, сейчас Рождество, а не день дурака...
- Я знаю, что говорю. В этот раз уж точно. Вспомни, ты не делал ничего такого, что могло бы кому-то не понравиться?
- Вздор, если бы правда пустили наемника, то не говорили бы об этом, а молча прирезали бы в подворотне...
- Утечка информации иногда случается. Береги себя, удачных выходных.
Оставшись один, Ник хмуро оглядел свое рабочее место. Нет, возможно, он что-то и сделал против системы, но знать об этом мог только один человек. Что же, все может быть. И утечка информации и просто слух. Но не хотелось бы бездействовать в любом случае. Оказавшись на улице, он осмотрелся по сторонам, наблюдая как прохожие снуют туда-сюда. Достав телефон, Ник некоторое время разглядывал заставку, после чего нажал пару клавиш и стал слушать гудки.
-Да, кто это? - Послышалось в трубке.
- Это... - Ник усмехнулся. Он ведь не представлялся никак этому юноше. - Я думаю, ты помнишь своего анонимного друга?

Ник лишь усмехнулся. Ну да, Охотники тоже своего рода убийцы, у них должна быть отменная память. Впрочем, данная способность ничуть не была лишней и среди других людей, но не многие могли ей похвастаться.
- Не волнуйся, с тобой ничего не случилось. Вернее, с твоей драгоценной мечтой. - Как обычно завуалированно проговорил Лефевр, косясь на плазменный экран над входом в офис, где отображалось время. - Сколько тебе потребуется времени, чтобы доехать до нашего места прошлой встречи?
Холод начинал немного пробираться под одежду, главным образом мерзли руки и немного лицо. Все это сказывалось неблагоприятно на нервной системе, даже если это и был глупый слух, все равно он изрядно раздражал. Коллега по работе не отличался особой сообразительностью, зато был весьма нервным и суеверным. Но насчет таких серьезных вещей Ник предпочел не смеяться. Легкая паранойя все же присутствовала в характере мужчины, а уж в таком обществе, где все решалось преимущественно силой, тем более.
- Скажем так, мне нужен твой совет как... специалиста в твоей области. - Чуть погодя добавил Николя.
Пожалуй, этот парень единственный, у кого я смогу спокойно спросить все, что меня интересует. Он довольно понятный мне тип личности, надеюсь, что в этот раз я не ошибаюсь. Из-за всей этой суматохи Лефевр сделался нервным и дерганным, он так и ловил себя на покусывании нижней губы, уходя в раздумья. Надеюсь, он согласится. Страшно представить, у кого мне еще спросить об этом деле.

Ник посмотрел по сторонам, прежде чем двинуться в сторону кафе. Несколько остановок он проехал на транспорте, а потом решил пойти пешком. Теперь ему было как-то не комфортно в толпе. Кому из этих людей можно верить, а кому нельзя? Наверное, этим вопросом можно задаваться в любое время, но мы вспоминаем об этом лишь тогда, когда для нас становится данное действительно важным. Как хотелось бы верить, что это всего лишь глупая шутка. Идиотская шутка, и ничего более!
Столкнувшись с прохожим плечом, Ник даже не извинился. Его мысли были загружены текущей проблемой. А что, если этот Охотник не сможет помочь? Раздраженно фыркнув, Лефевр повел плечом и ускорил шаг. Наверное, он нервничал так сильно потому, что знал, что ожидать от этой ситуации, ибо оказался в ней впервые.
Кафе приветливо мигало огоньками, как и обычно, хотя на улице все еще было светло. Пройдя внутрь, Лефевр заметил свободный столик - тот самый, за которым они сидели в прошлый раз. Не особо задумываясь, мужчина решил присесть именно за него. Официантка принесла меню, но Ник заказал только виски. Хоть он и не любил этот напиток, но в такие моменты лучше виски придумать было нельзя. Сразу давало в голову, ослабляя чувство тревоги. Главное не переборщить.
Мэтт приехал ровно минута в минуту, как и обещал. Ник уже выпил два стакана виски, потому и выглядел несколько более веселым, чем в прошлый раз, когда встречался с Охотником.
- И вам доброго вечера, если можно так сказать. - широко улыбнулся Нико. - Ну что же, как ваши успехи по достижению цели? Вижу, азарт в глазах еще не пропал.
Лефевр вздохнул и жестом указал официантке вновь повторить заказ. Надо успокоиться, что же я, в конце концов, совсем разнервничался... Это всего лишь слух. Пока что.

Ник понимал, что потихоньку начинает сдавать - все же две порции крепкого напитка. это было странное состояние, особенно для молчаливого и серьезного Николя. Ибо теперь он казался непривычно веселым, хотя внутри тревога еще не унялась до конца.
- О, я весьма рад, что посоде..пос.. поспособствовал в этом деле! - Вновь улыбнулся Ник. - Информация - тоже важная часть, не меньше, чем ловкость и сноровка...
Когда прямо из-под носа у Николя увели его заказанный виски, он несколько рассердился, сощурив глаза. Что? да я..да ты... мальчишка! Насупившись, мужчина все же решил заказать и еду, потому несколько минут сидел молча, ожидая свою курицу в панировке. Когда же еда оказалась перед мужчиной, он начал буравить птицу сердитым взглядом.
- Случилось? А, ну да, случилось. - Рассеянно отозвался Ник, посматривая, как быстро мельтешат туда-сюда ноги официантки. - У меня есть предположения... нет, не так. Вы же Охотник? Да, черт... В общем, есь слух, что кто-то нанял киллера, чтобы устранить одно из наших сотрудников. Но все как один сошлись на мнении, что это я.
Ник стукнул кулаком по столу, выражая свое недовольство по этому поводу. Сейчас он даже не смущался вида механических рук своего знакомого. Николя уже успел за время ожидания перебрать в голове потенциальных недоброжелателей, но с полной уверенностью не мог назвать нанимателем никого из них. Все же Лефевру удавалось чудом сохранять нейтралитет во многих спорах. Хотя, может быть, кого-то раздражало такое пассивное отношение еще больше.
- Ты же вроде бы как... - Ник запнулся, а потом пожал плечами. - В общем,  у тебя есть возможность проверить правдивость слухов?
Лефевр заказал еще один стакан виски, отчего официантка довольно косо посмотрела на него. Раз он уже рассказал все, что нужно, теперь можно и выпить вновь. Ибо от угнетающего состояния он еще не спасся. Опасаясь, что Мэтт вновь отнимет у него стакан, Ник схватил свою выпивку еще с подноса официантки, заставив ее отшатнуться.

Ник сидел еще некоторое время, буравя злостным взглядом курицу, будто это она хотела его убить. После он все же притронулся к ней, но сперва решил выпить залпом стакан. Все, теперь точно хватит. Вздохнув, он стал прислушиваться к речам своего знакомого.
- Что ты такой серьезный, а? Мы еще не хорош..не хороним меня. - Хмыкнув, Лефевр с суровым видом наколол курицу на вилку. - Мое имя Николя Лефевр. Но ты можешь звать меня просто Ник.
Мужчина прыснул, не сдерживая приступ хохота. Так, спокойно, все хорошо. Как жаль, что этого хватит ненадолго. Когда он протрезвеет, может быть только хуже, чувство тревоги обострится. Возможно, сейчас перепуганная официантка нажалуется главному, но Нику было плевать.
- Может, нам пойти в более тихое место? Думаю, нам может понадобится техника вроде компьютера, чтобы ты сразу при мне все сделал? Ибо у меня развивается паранойя! - Лефевр резко схватил Мэтта за руку, вернее протез, но сейчас это было неважно.
Очередной вопрос поставил его в тупик. Какие могут быть догадки? Ну не Генри же это нанял киллера, чтобы отомстить за сломанный велосипед в детском саду? И не Эни, с которой отказались танцевать в школе. Хмыкнув, Нико взлохматил свои волосы,  пытаясь припомнить хоть каких-то обиженных им в последнее время людей.
- Я знаю, это моя собака, она сказала, где меня искать. Она обиделась, что я отдал ее младшему брату, и теперь мстит мне. - Сбивчиво пробормотал мужчина.

Ник сперва нахмурился, а потом вновь улыбнулся.
- Ни разу. Ну если только самую малость. - Повел бровью мужчина. - Это ужасно, все время сдерживать себя, это не полезно.
Потянувшись, Николя стал рассматривать, как Мэтт доедает, при этом совершенно не слушая его слов. На какой-то миг все эти бренные дела жизни показались не такими уж и значительными. Словно сон было у него состояние, когда так спокойно и хорошо. Нет, не надо засыпать, иначе меня просто потащат до дома, а я этого не желаю. Встрепенувшись, Лефевр сосредоточенно посмотрел на Мэта. Ну, попытался так сделать.
-Давайте доедим и поедем ко мне. Там нет свидетелей, и есть компьютер. - Вот что слух Нико точно зацепил. Видимо, самая последняя часть в монологе парня.
Усмехнувшись, Ник постарался сесть как можно более прямо, приняв при этом серьезный вид. Насколько ему это удалось, оставалось только догадываться. Порой так хотелось подурачиться, но не всегда это выходило.Грех было не воспользоваться сим моментом.
- Да, еще бы,я согласен. И протрезвею. Только потом. У тебя дома есть что выпить? - Хмыкнул Ник.
Почувствовав себя навеселе как-то не очень хотелось вновь становиться занудливым и угрюмым, но рано или поздно оно случится. Пусть уж лучше поздно. Поймав строгий взгляд Мэтта, Ник лишь развел руками.
- Что? Хватит вести себя как мамочка! Как будто сам не пил никогда. - Буркнул Лефевр. - Ладно, пошли. Я помогу и так.

Ник хмуро посмотрел по сторонам, а потом вздохнул. И этот мальчишка все еще продолжает учить меня? Его руки непроизвольно стали теребить салфетку, отчего та стала похожей на мочалку.
- Какое пиво после виски? Мне нужна нормальная выпивка!
Спохватившись, что говорит слишком громко, Лефевр замолк, а потом попытался рассмотреть цену за заказ. Да, без помощи Мэтта ему было бы не обойтись. Уже на выходе Ник едва не врезался в спину парня, потому что тот залюбовался на официантку, что не скрылось от внимания Нико.
- Ты тоже заметил, как на меня смотрела эта официантка? Видел ненависть в ее глазах? Это она наняла киллера, я уверен.
Хмыкнув, Николя кое-как укутался в шарф и вышел на морозный воздух. Сразу стало как-то не комфортно, наверное из-за неприятного ветра, дувшего в лицо. Ник не успел сообразить, как оказался в такси. Разомлев в тепле, он начал сонно и пьяно напевать какую-то песню.
Один, два, три, Алиса родилась в стране кошмаров... Один, два три.. Эй, водитель, сделай погромче! - Заголосил Лефевр.
Чтобы не уснуть, Ник стал покачивать головой в такт играющей в такси музыке. Вновь вылазка на холодный воздух. а потом тепло квартиры и ужасно удобный диван, на котором полуприлег Нико, едва присел на него.
- Компьютер? Нафига мне компьютер? - Рассердился Ник, а потом засмеялся. - А, ну да, компьютер... а выпивка?

Ник как ребенок наблюдал за действиями Найтингейла, который очень шустро что-то искал в интернете. Однако то, что его оставили без добавки, весьма начинало раздражать. Пиво...ха. Я ему немец какой-то что ли? Черт, надо было прикупить с собой...
Легкая и дурманящая пелена все еще заволакивала сознание мужчины. Веселье, которое пришло вместе с алкоголем еще и не думало никуда уходить, что заставляло Николя радоваться еще больше. Порой, желая расслабиться, он мог совершить любую глупость, которую считал смешной,  совершенно не задумываясь, стоит ее делать или нет.
- Что это ты там пишешь? - Ник попытался сфокусировать взгляд на электронном письме.
Вновь в сознании всплыла мысль о том, зачем Ник обратился к Охотнику, но мужчина не мог позволить ей так сильно влиять на его настроение. Все же так приятно было под градусами, даже очень...
- Ответ будет максимум через час, - оповестил Мэтт.
- Через час? - Низким и коварным голосом проговорил Лефевр прямо на ухо Найтингейлу. - А что же мы будем делать весь этот до-о-о-олгий час?
Усмехнувшись, он слегка толкнул парня плечом, а потом замер, поскольку сознание от алкоголя было спутано. Подумав немного, Николя все же тихо рассмеялся, но демонстративно положил руку на коленку Мэтта... а, нет, он неудачно промахнулся и рука попала на клавиатуру ноутбука, открыв какое-то приложение. Ник разочарованно вздохнул, поглаживая пальцами необычайно интересные кнопки клавиатуры.

Ник еще шире улыбнулся. Этот юноша выглядел таким забавным, в каком-то роде даже невинным. И что я делаю вообще? Однако любопытство уже разыгралось не на шутку.
- Странно? Почему странно? - Притворно удивился Николя. - Скажешь, есть какая-то разница? А по мне так интересно... Может, покажешь мне свои протезы?
Он ухватился за край одежды, скрывающей механические руки Мэтта. В самом деле, ради чего все эти люди страдают от рук Охотников и получают увечья на Арене? Ник никогда не видел эту технику так близко. Сколько судеб поломал этот скачок в науке... Технологии дают силу. Сила обеспечивает господство. Господство ведет к злоупотреблению. Но прекратить стремиться к будущему, где технология и биология сливаются в единое целое и ведут к сингулярности, -это все равно, что отказаться от своей сущности. Без всех этих средств человек теперь ничто.
- Что ты смотришь? Неужели общение с людьми тебе менее важно, чем просмотр какой-то техники? О времена, о нравы!
Засмеявшись, Лефевр откинулся на спинку дивана и с насмешливым видом стал посматривать на Охотника. Как пить дать, еще чуть-чуть, и он покраснеет. Как прелестно. Арена, Арена, всюду эта она. И как он только еще с ума не сошел от постоянных мыслях об этом деле? Он словно одержимый... Пусть даже он и безумен, но отчего-то Ник захотел помочь этому юноше. Впервые после стольких лет мужчина проникся к другому человеку; может, он и не понимал его стремлений, но готов был поддержать авантюру.

Николя отличался упорством и даже упрямостью. Наверное, его остановило только, если бы его ударили по рукам, и то не факт. Потянув слегка на себя, мужчина открыл взору один из протезов, начинающийся от плеча. Рассматривая его из-под полуприкрытых век, Ник все же заинтересовался работой.
- Видел в коробках, на картинках, но не так близко на живых людях. - мягко ответил Лефевр. - И, кажется, я просил называть меня просто Ник.
Ничего себе не запрещайте, никто ничего не узнает. Так порой говорил внутренний голос. Но ты сам знал все это и жил с этим. Хотя, если это по душе, то почему оно должно смущать? У наслаждений нет ничего постыдного. Человек просто ищет счастье, но общество хочет, чтобы он был хорошим. Хороший человек всегда счастливый, а счастье — это всегда хорошо. Границ не существует.
- Весьма глупо, скажу я... Отчего же в тебе не так? Только протезы? Пожалуй, в них есть какой-то шарм... индивидуальность, не так ли? - Коварно проговорил Левефр. - На что они способны, кроме убийства?
Наверное, это довольно непривычно, хотя бы первое время, когда все ощущения от чужеродной субстанции вместо части тела... Вроде бы ты все контролируешь, но все словно в тумане или во сне. Ник слегка повел плечом - ощущать это на себе ему не хотелось, но полюбопытствовать очень даже.
- Вы никогда ничего не делали просто для удовольствия, мсье Найтингейл? Удовольствия очень отличаются от счастья. Я имею ввиду, что некоторые вещи более ценны, потому что они не длятся вечно… - Шепнул Ник.
Еще одна черта опьянения- склонность к философии. Порой можно размышлять о таких проблемах, что трезвеннику и не помылисть было. Но Лефевр не стал бы жалеть о поступках после того, как пришел бы в себя. У него не имелось такой привычки.

Ник вздохнул, взъерошив свои волосы. Убийства. Человек эволюционировал в настоящую машину для убийства, изобретя множество способов для осуществления этой цели.
- Ну, а на кухне они не могут трансформироваться в ножи для разделки? - Захохотал Лефевр.
В самом деле, эти агрегаты кажутся куда более великолепными. Но с телефонами и то проще - там имелось множество функций, а здесь... Убийство, убийство, убийство... Что ж, надеюсь, эта конструкция оправдает себя, когда он полезет на Арену.
Ну, а теперь началась философия; обычно рассуждать настроения не было, а вот сейчас Лефевр почувствовал особый вкус беседы, когда можно высказать свою точку зрения, оспорить мнение собеседника и попробовать доказать свои взгляды.
- Ну, я не говорил о материальный удовольствиях, это, конечно, ценно, но не совсем то. - Взмахнул рукой Ник. - Сам посуди, ведь что может заменить душевное наслаждение? Когда исполняется желаемое, то в крови словно разливается особое приятное вещество, сходное с наркотиком...
Николя вздохнул, стараясь сдерживать свои порывы. Впрочем, ему было все равно, напугает ли он юношу или нет, просто безумно хотелось ощутить какое-то расслабляющее чувство, чтобы замедлить процесс отрезвления. Наверное, Ника несколько раздражало спокойствие собеседника, его сдержанность...
- Я и не говорил о любви так же. Это всего лишь химия, доказанный факт.  - Широко улыбнулся Лефевр. - Гораздо приятнее минутные порывы, они способны принесли больше удовольствия, чем что-то длительное... Поверь мне.
Ник чуть приблизился к Мэтту, демонстративно поглядывая ему то прямо в глаза, то опуская взор ниже. Вздохнув, он все же добавил шепотом:
- Неужели тебе не хочется просто попробовать? Всего лишь прикосновение, ничего более

Ник хмыкнул, слушая про протезы. О да, это очень мощное оружие, предназначенное только для убийства. Оставалось только гадать, как так вышло, когда сперва создавались медицинские протезы, необходимые людям, чтобы вернуть утраченные конечности, а теперь они переросли в нечто жуткое.
- Вот оно как. Я не знаю этого чувства, Мэтт, чувства предвкушения и собственно убийства, и не считаю, что это есть удовольствие. - Николя растрепал волосы парня. - Да и по тебе не скажешь, что ты такой псих, который тащится от подобного.
В любом случае, Ник заметил напряжение своего собеседника. Что ж, это не впервой, поэтому удивляться здесь было нечему. Все они считают себя особенными, занимаясь убийствами, руководя крупными делами, а на такую слабость решиться не могут. Но при этом они стремятся все попробовать в своей жизни. Это такая ирония...
- Что-то подобного я и ожидал от тебя. Ты слишком одержим своей техникой и местью. Если бы ты научился расслабляться, это было бы куда продуктивнее. Уж поверь - техника техникой, но человек все еще биологическое существо, нуждающееся в некоторых иных потребностях, более приземленных что ли. - Качнул головой Лефевр, вновь разваливаясь на диване. - И да, я прекрасно вижу, что представляют собой твои руки, но я вовсе не имел ввиду ощущения прикосновения ими. Но раз так, я не буду более смущать тебя.
Зануда. Ник в такой компании начинал невольно трезветь, хотя, возможно, это была лишь еще одна стадия, когда начинает портиться настроение. Скрестив руки на груди, Ник недовольно поглядывал на парня из-под своей падающей на глаза длинной пряди волос.

- Да, порой человек не гнушается никакой работы. Когда очень нужны деньги и когда платят большие деньги.- Хмыкнул Лефевр, постукивая пальцами одной руки по плечу другой.
Зрелище, представленное Найтингелом, впечатляло. Каждая мельчайшая деталь выполняла свою функцию, образовывая вместе единый сложный механизм. Казалось, эти протезы и парень настолько слились воедино, что можно было подумать, что он родился с ними. Появившиеся мечи завораживали, но пугали одновременно. Красота и ужас, это своего рода особая форма искусства, понять которую мог далеко не каждый.
Лезвия испускали красивый неяркий свет, но разумный человек вполне представлял, насколько они опасны. Это даже не особый металл, эта материя была еще более изыскана. Несомненно, потерять руки за такое не грешно...
- Что ж, может, я и не так хорошо разбираюсь в оружии, но хочу заметить, что я впечатлен. - Проговорил Ник, приподняв одну бровь.
- В любом случае, мой ответ не изменился бы, мсье Ник. - Проронил Мэтт.
- Ну, а я в этом и не сомневался. - Фыркнул Николя. - Если ты говорил, что предложишь только пиво, это не означало, что ты не можешь подать мне стакан воды?
С одной стороны настроение все еще поддерживалось остатками алкоголя, но с другой Ник начал чаще думать о том деле, которое привело его сюда.Взгляд то и дело устремлялся к ноутбуку. Интересно, скоро придет ответ? Хоть бы это быль лишь слух... Незачем мне все эти проблемы, я хочу нормально провести выходные и праздники. Может быть, съезжу к брату...

Ник вздохнул и устало потер глаза. С непривычки спиртное и правда ударило в голову. Не так сильно, как могло, но все же... Хотя бы стакан воды сейчас бы не помешал - в горле начиналась какая-то пустыня. Найтингейл благосклонно принес целую бутылку. Лефевр просипел слова благодарности и поскорее открутил крышку с прохладной водой. Приятная прохлада коснулась сухих губ, отчего это было очень приятное ощущение. Отпив примерно треть за раз, Ник заинтересованно посмотрел на Мэтта, который в это время разговаривал по телефону. Отчего-то шестым чувством Лефевр почувствовал, что разговор, что имел место быть сейчас, относился к нему самым прямым образом. К слову, прочитать что-то по лицу Мэтта оказалось невозможным, отчего Ник несколько занервничал и поспешил сделать еще несколько глотков воды.
- Что ж, могу вас обрадовать. В базе данных Охотников вас нет, - был ответ. - Но киллер действительно нанят, чтобы устранить вас.
Ник поперхнулся. Нельзя вот так рубить с плеча. Сперва он уже испытал облегчение, но продолжение фразы привело к тому, что у мужчины задергался правый глаз. Невольно бутылка выпала из рук, залив рубашку и джинсы (благо на черной ткани ничего не было видно, но зато ощущения были не особо приятными). Схватившись за голову, Ник застонал.
- Какого черта? Ну кому я насолить-то так успел? Или ты разыгрываешь меня, мальчишка?
Быстро встав с дивана, он подошел к Мэтту и тряхнул его за плечи. В глазах Мужчины читался легкий оттенок страха. Еще бы, кому хотелось расставаться с жизнью?
- Что ты говорил про выпивку? Я у тебя куплю бутылочку, но мне нужно, нужно выпить! - Ник заходил по комнате кругами, не находя себе места. - Я не выйду отсюда! У тебя безопасно, а?